克劳狄此时迎来了自己职业生涯中的最高峰：AD 268年3月皇帝率军围攻米兰的僭住奥略卢斯，在那里被华变的军队次杀，而克劳狄则被反判军人拥立为新皇帝。他也是从3世纪危机以后，自马克西米努斯死后一系列失败的贵族皇帝以来第一位出身军人的皇帝。
像罗马大多数皇帝死的那样，伽里埃努斯的死伴随着阴谋和背叛。正统说法是被围的奥略卢斯秘密联络皇帝身边的将领，挑拨他们之间的关系。阴谋分子们乘皇帝吃饭时告诉敌军将要突围的消息，性急的伽里埃努斯闻讯遂组织反攻。
由于事情仓促没来及得穿上全副甲胄而赶赴前线，随即在营寨门口被一个低级指挥官杀死，皇帝临终遗命正在提西努姆指挥另一部分军队的克劳狄继承其位，这也符合阴谋分子的计划，他们给抱怨的部队士兵每人20奥雷金币的赏赐以平息不满，于是克劳狄顺利登上帝位。
关于克劳狄究竟多大程度上卷入了这起事件仍然成谜：吉本记述克劳狄对此毫不知情；而某些未被证实的资料指控正是克劳狄谋杀了他的前任。这些资料称，首席阴谋家是希拉克里阿努斯，正是他把克劳狄带入了阴谋圈；而《奥古斯塔史》归咎为希拉克里阿努斯自己想成为皇帝并把禁卫军大将马尔西安拉入了密谋者名单。显然，《奥古斯塔史》把克劳狄排除出密谋圈的说法是在为克劳狄抹粉，作者是在向称克劳狄为祖先的君士坦丁皇帝献媚。
不管这些故事是真是假， 马库斯·奥勒留斯·克劳狄成功地成为伽里埃努斯的继任者。他善待前任皇帝的家人和支持者，并宣布伽里埃努斯皇帝是神，把后者埋葬于阿匹亚大道旁的家族墓地内。至于那个篡位者奥略卢斯，可没有得到相同的待遇。他不自量力地想与新皇帝谈判好签订结盟和瓜分疆域的条约。但是被克劳狄毫不犹豫地拒绝，围城行动继续进行，奥略卢斯只好投降。他在投降后被军事法庭判处死刑。
伽里埃努斯皇帝雕像:
克劳狄继位时分成三部分的罗马帝国，从东向西依次为：帕尔米拉王国、罗马帝国、高卢帝国:
克劳狄继位后，对帝国的内政进行了一些改革，他任命了一些新官吏，并改变前任的一些过于严厉的措施，将财产返还给那些因诬告谋反而被充公的人们，他本人也归还了一部分财物，因此获得了很好的名声。在宗教上，他并不信奉已经扩展到各地的基督教，但也未对这个强势宗教展开公开迫害，虽然在他统治时期仍然有一些单独的迫害基督徒案例，但总体上后世基督教史学家对他的评价颇高。当然作为一个军事帝国的皇帝，克劳狄的贡献主要还是在军事上。
伽里埃努斯和克劳狄统治时期，帝国正处于严重的内忧外患中，最大的威胁来自对伊利里亚和潘诺尼亚进行侵略的哥特人。尽管伽里埃努斯曾经在尼斯图斯战役中给他们造成了一些损失，但蛮族似乎很快就恢复过来，以更加猖狂的势头劫掠帝国各地；而其他一些日耳曼部落也纷纷进攻罗马边疆，诸如法兰克人、夸狄人、汪达尔人此前也给帝国造成了很大麻烦。
克劳狄当皇帝没多久就遇到了第一个挑战：一支被称为阿勒曼尼***耳曼部落翻越阿尔卑斯山攻击了莱提亚和意大利，打败了当地的罗马守军，大肆掠夺当地的人口和财物。克劳狄的反应堪称迅速：他立刻撤换了一批因渎职和不负责任导致战败的官员，亲率35000人出征，同时任命未来的皇帝奥勒利安为骑兵司令官。两位指挥官在贝纳库斯湖会战中决定性地击溃了阿勒曼尼人。此战使敌人受到沉重打击，据称蛮族伤亡在5万以上。克劳狄也因此次胜利获得“伟大的日耳曼征服者”的头衔，他还发行了一批硬币以纪念此次大胜。
相比哥特人对罗马侵袭的巨大规模，阿勒曼尼人就不算什么威胁了。AD 269年，哥特人汇聚了一支有“32万人”的庞大军队，分乘2000艘船再次侵袭巴尔干半岛和希腊，他们的目标是当时希腊和马其顿各地富裕的城市，尤其是塞萨洛尼基。不过由于受到原始的操纵技术所限，他们的主力最后还是上岸并围攻塞萨洛尼基城。